На формирование климата Горного Алтая огромное влияние оказывает его географическое положением и сложный рельеф — колебание высот от 350 до 4500 м.
Располагаясь на значительном удалении от океанов, Горный Алтай имеет умеренно-континентальный климат с холодной зимой и теплым летом.
Климатообразующими факторами являются: континентальный арктический воздух свободно достигающий внутренней территории в течении всего года, теплые и влажные западные воздушные массы, приходящие с Атлантического океана, теплые юго-западные и южные ветры и формируемые рельефом горной страны местные циклоны и фенообразные воздушные течения. Как правило определяющим фактором в формиро-вании погодных условий является движение западных воздушных масс.
Существенное влияние на климат Горного Алтая оказывает рельеф, который образует вертикальную климатическую зональность — зону низкогорного климата (до 500-600 м) зону среднегорного климата (от 500 до 1500 м и более), зону высокогорного климата (свыше 2000-2500м).
Зимой на территории Республики Алтай господствуют континентальные арктические массы, которые приносят холодный воздух с низкой температурой, северо-западные и западные воздушные массы низкого давления являются источником обильных снегопадов, юго-западные и западные ветры приносят малооблачную и сухую погоду.
Средние годовые температуры воздуха в Горном Алтае колеблются в пределах от +4°, на северных и западных окраинах, до -7° в высокогорной зоне.
В низкогорье, среднегорье и долинах рек зима продолжается 3-5 месяцев. Особенно суровые зимы бывают в межгорных котловинах, где происходит застой холодного воздуха. Так, средняя температура января в Чуйской степи составляет -31,7°, тогда как в районе южной оконечности Телецкого озера только -8,1°.
В условиях высокого атмосферного давления в межгорных котловинах имеет место температурная инверсия. На высоте около 450 м, где застаивается холодный воздух, средняя температура февраля — 22,3°, а на высоте около 1000 м -12,5°. Это вызвано тем, что холодный, более тяжелый воздух скатывается вниз по склонам и заполняет нижнюю часть долины, образуя «озеро холода». В разных долинах ночное выхолаживание различается в широких пределах, в зависимости от местных условий. Во влажных закрытых долинах на склонах бывает на 10-15*С теплее, чем внизу. Утром с восходом солнца воздух прогревается, начинает подниматься вверх и температурные инверсии разрушаются.
Очень интересная особенность климата во многих горных долинах наблюдается зимой. Это настоящие теплые климатические «оазисы». В них не бывает сильных морозов, устойчивого снежного покрова, постоянно дует ветер. Такие явления наиболее выражены в долинах рек Чулышман и Катунь, у берегов Телецкого озера. Одновременно в соседних долинах температура может быть ниже на 10-15*С и господствовать полное безветрие. Причиной всему является «фен» — сухой и теплый ветер. Причиной возникновения «фенов» является большая разность давлений, которая в течение всей зимы поддерживается над территорией Горного Алтая. Южные районы республики находятся под влиянием Азиатского максимума, а над северными районами часто проходят циклоны — центры низкого давления. В таких случаях по долинам, направление которых совпадает с направлением воздушного потока — с юга на север, развиваются «фены». Метеостанции в долине р. Катуни и в долине Телецкого озера фиксируют более 100 дней с фенами за холодный период года. На земном шаре нет другой такой горной страны, где бы «фены» играли столь существенную роль в формировании климата.
Также характерна для климата Республики Алтай большая разница абсолютных температур в различных районах. Например, средняя температура января в Чемале -12,6°, на юге Телецкого озера -8,1°, а абсолютный минимум температуры в Кызыл-Озеке -44°, в Кош-Агаче -55°.
В юго-восточных районах (Кош-Агачский) зима малоснежна, что способствует развитию вечной мерзлоты. Переход от зимы к лету совершается очень быстро.
В апреле среднемесячные температуры становятся положительными. Весной теплые юго-западные воздушные массы Средней Азии сменяются холодными арктическими, поэтому теплая погода часто сменяется, холодной. Для весеннего периода среднегорью свойственны большие суточные колебания температур и давлений.
Лето в Республике Алтай в связи со значительной высотой гор, наличием ледников, вечных снегов, многочисленных рек и озер холоднее чем на соседней равнине. По мере увеличения высоты на 100 м, температура воздуха падает приблизительно на 0,5°.
Наиболее прохладно на высотах свыше 1000 м. Если средняя температура июля в низкогорье и среднегорье составляет +16°… +18°, то на высоте около 2000 м +8°… +10°. Самое жаркое лето бывает в межгорных котловинах, где температура воздуха достигает +30° — +35°.
Летом в Республике Алтай господствуют северо-западные и западные воздушные массы низкого атмосферного давления, которые приносят много влаги и отдают ее на высотах свыше 1000-2000 м, преимущественно на Западных склонах гор. Горные хребты имеющие наибольшие высоты (Катунский, Южно-Чуйский, Северо-Чуйский) получают максимальное количество осадков (2000-2500 мм в год), на район горы Белухи приходится 3000 мм в год.
В среднегорье выпадает 500-600 мм осадков в год. Наибольшее количество осадков за год выпадает в Северо-Восточной части Горного Алтая — 700-1000 мм и на юго-западе — 1500 мм. Большее количество осадков выпадает во второй половине лета. Максимум приходится на июль, минимум на январь.
Снежный покров устанавливается в конце октября-ноября. Распределение снежного покрова обусловливается рельефом, силой ветра и его направлением. Наибольшая высота снежного покрова наблюдается на северо-востоке (до 1 м), наименьшая в Чуйской степи (8 см — Кош-Агач).
Годовое изменение относительной влажности воздуха противоположно ходу температуры. Самая низкая относительная влажность (35-40%) наблюдается в апреле-мае, а самая высокая (до 70-80%) в декабре-январе.
Одним из главных факторов, оказывающих влияние на климат Горного Алтая, является обилие солнечной энергии. Весной солнечного сияния в Горном Алтае больше, чем в Ялте, Сочи, Швейцарском курорте Давос и Байрам Али на юге Туркмении. Приток суммарной солнечной радиации в году достигает огромных величин сравнимых с суммарной радиацией получаемой курортами Кавказа, Крыма, и Швейцарии.
Например, Катандинская степь, расположенная на высоте 900 м над уровнем моря получает за год 112 ккал/с м², Чуйская 142 ккал/с м² суммарной солнечной радиации, а Кавказский курорт Абастумани (Южная Грузия) получает 93, Сочи — 111, Ялта — 117, Давос — 130 ккал/с м². Все это создает исключительно благоприятные условия для организации и развития в Республике Алтай туристических и оздоровительных учреждений, домов и баз отдыха.
В целом можно сказать, что наиболее суровые природно-климатические условия имеют юго-восточные районы Алтая (Улаганский и Кош-Агачский районы), климат северной и северо-восточной части Алтая (Чойский, Майминский, Турачакский районы) более мягок.
